Barcelone est depuis longtemps un centre culturel majeur. Il regorge d’archives et de bibliothèques, dont des dizaines de collections spécialisées, dont beaucoup sont entre des mains privées. Barcelone est en effet l’un des principaux centres d’édition du monde hispanophone, et la Fiesta del Libro («Book Party»), qui s’est tenue le 23 avril, est une tradition historique et sociale et un événement majeur pour le commerce du livre. Le 23 avril est également la fête du saint patron de la Catalogne, Saint-Georges.
Les formes de culture les plus classiques sont bien représentées. L’Opéra du Liceu, fondé en 1847, présente des spectacles d’opéra et de ballet. Un incendie a détruit le bâtiment historique en 1994; il a depuis été reconstruit. Le théâtre Romea est un point central du théâtre en langue catalane depuis le XIXe siècle. La musique classique est amplement fournie par le Music Palace et l’orchestre symphonique de la ville.
Les musées vont du monumental musée maritime, qui abrite une réplique grandeur nature d’une galère de la bataille de Lépante en 1571, au musée de la cire. L’art du présent et du passé est hébergé au Musée national d’art de Catalogne, formé en 1990 pour inclure la collection du Musée d’art de Catalogne (peintures romanes et gothiques) et le Musée d’art moderne (avec des œuvres des 19e et 20e) siècles, notamment par des artistes catalans). Le musée Federico Marès abrite un certain nombre de curiosités (pipes à fumer, vases en verre incrustés de coquillages, etc.) rassemblées par l’homonyme du musée ainsi que diverses sculptures de l’Antiquité au XIXe siècle. Dans toute la ville, il existe également plusieurs collections dédiées à des artistes célèbres liés à Barcelone, notamment celles des peintres Joan Miró (Fondation Joan Miró) et Pablo Picasso (Musée Picasso). La Casa de Cervantes commémore l’association de Barcelone avec les écrits de Miguel de Cervantes.
Peut-être la caractéristique la plus frappante de la culture à Barcelone est sa disponibilité facile à de nombreux niveaux – des grandes expositions d’art au palais de Pedralbes aux artistes de la chaussée sur les Ramblas. Une grande sculpture de poisson en cuivre de l’architecte Frank Gehry se dresse à l’entrée du port olympique. La richesse financière et culturelle de la ville a attiré l’attention internationale lorsque Barcelone a accueilli les Jeux Olympiques en 1992. Il y a un zoo dans le parc de la Ciutadella.